Die Geschichte von Cannabis
Cannabis begleitet Menschen seit Jahrtausenden: als Rohstoff für Fasern, als Nahrungsmittel, in Ritualen und in der Medizin. Diese Nutzungen haben unterschiedliche Geschichten. Nicht jeder alte Hanffund belegt eine medizinische Behandlung.
Hier finden Sie wichtige Stationen – von frühen Funden über Verbote und die moderne Forschung bis zum Zugang zu Cannabisarzneimitteln in Deutschland.
Das Wichtigste auf einen Blick
Frühe Nutzung richtig einordnen
Funde aus Ausgrabungen belegen eine lange Nutzung von Hanf. Erzählungen über Heilbehandlungen vor mehreren Jahrtausenden sind dagegen nicht immer sicher belegt. Überlieferung und gesicherte Erkenntnisse sollten deshalb getrennt bleiben.
Forschung in mehreren Schritten
Die Forschung begann nicht erst in den 1980er-Jahren. Schon 1964 wurde die chemische Struktur von THC aufgeklärt. Später half die Entdeckung körpereigener Botenstoffe und ihrer Andockstellen, die Wirkungen besser zu verstehen.
Der Weg zum heutigen Zugang
Die Reform von 2017 erweiterte den Zugang zu Cannabisblüten und -extrakten auf Rezept. Seit 2024 gibt es dafür einen eigenen gesetzlichen Rahmen. Ein Rezept und die Kostenübernahme durch die Krankenkasse bleiben zwei unterschiedliche Fragen.
Zuletzt überarbeitet: 25. Oktober 2026.
Diese Seite gibt einen historischen Überblick. Frühere Anwendungen sind keine Behandlungsempfehlungen. Die Quellen und ihre Aussagegrenzen finden Sie im letzten Abschnitt.
Frühe Nutzung: Was ist belegt?
Hanf wurde in Asien schon lange vor unserer Zeit als Nutzpflanze verwendet, unter anderem für Fasern und Samen. Funde von Samen oder Pflanzenresten zeigen jedoch nicht automatisch, dass Cannabis als Arzneimittel oder wegen seiner berauschenden Wirkung genutzt wurde.
Ein konkreter Fund aus der Zeit um 500 vor Christus: In Räuchergefäßen auf dem Gräberfeld Jirzankal im Pamirgebirge wurden chemische Spuren von verbranntem Cannabis nachgewiesen. Das spricht für eine Nutzung bei Bestattungsritualen. Eine medizinische Behandlung ist damit nicht belegt.
Was ist mit Kaiser Shen Nung? Die oft wiederholte Jahreszahl 2700 vor Christus bezieht sich auf eine legendäre Gestalt. Das ihm zugeschriebene Kräuterbuch entstand wesentlich später. Eine persönlich von ihm durchgeführte Cannabisbehandlung lässt sich daraus nicht als historische Tatsache ableiten.
19. Jahrhundert: Cannabis in der Medizin
Der irische Arzt William Brooke O’Shaughnessy arbeitete in Indien und griff dort vorhandenes Wissen über Cannabis auf. 1839 berichtete er über eigene Versuche und Behandlungen. Seine Beobachtungen wurden 1840 auch in einer britischen medizinischen Zeitschrift aufgegriffen.
Seine Berichte trugen dazu bei, dass Cannabiszubereitungen in der europäischen Medizin größere Aufmerksamkeit erhielten. Im 19. Jahrhundert wurden sie unter anderem gegen Schmerzen und Krämpfe eingesetzt.
Diese frühen Fallberichte entsprechen nicht heutigen klinischen Studien. Auch die damaligen Zubereitungen sind nicht ohne Weiteres mit heutigen Arzneimitteln vergleichbar.
20. Jahrhundert: Verbote und Kontrolle
Im 20. Jahrhundert wurde der Umgang mit Cannabis in vielen Ländern stärker eingeschränkt. Die Entwicklung verlief je nach Land unterschiedlich.
USA, 1937: Der „Marihuana Tax Act“ führte strenge Steuer- und Registrierungspflichten ein. Er erschwerte den legalen Umgang mit Cannabis erheblich. Die Entwicklung lässt sich nicht auf einen einzigen Verbotsbeschluss oder eine einzige Ursache reduzieren.
International, 1961: Das Einheitsübereinkommen über Suchtstoffe stellte Cannabis unter internationale Kontrolle. Medizinische und wissenschaftliche Zwecke blieben im Abkommen vorgesehen.
Deshalb wäre die Aussage zu pauschal, Cannabis sei überall vollständig aus der Medizin verschwunden. Medizinische Nutzung, rechtliche Einschränkungen und Forschung entwickelten sich nebeneinander weiter.
Ab 1964: THC und das körpereigene System
1964 – THC: Yechiel Gaoni und Raphael Mechoulam beschrieben die Isolierung und chemische Struktur des wichtigsten berauschenden Cannabiswirkstoffs THC. Das war ein wichtiger Schritt für die weitere Forschung.
1990 – eine Andockstelle wird beschrieben: Ein Forschungsteam um Lisa Matsuda entschlüsselte den Bauplan eines Cannabinoidrezeptors. Dieser wird heute CB1 genannt. Rezeptoren sind Andockstellen an Zellen, über die Botenstoffe Signale auslösen.
1992 – ein körpereigener Botenstoff: Ein Team um William Devane, Lumír Hanuš und Raphael Mechoulam identifizierte Anandamid. Dieser körpereigene Stoff bindet an Cannabinoidrezeptoren.
Diese Entdeckungen halfen, das körpereigene Endocannabinoidsystem zu verstehen. Sie erklären Wirkmechanismen, beweisen aber für sich allein noch keinen Nutzen bei einer bestimmten Erkrankung.
Deutschland: der Weg zur Reform von 2017
Vor 2017: Für Cannabisblüten gab es in Deutschland bereits behördliche Ausnahmeerlaubnisse zur ärztlich begleiteten Selbsttherapie. Am 10. März 2017 hatten 1.061 Personen eine solche Erlaubnis zum Erwerb von Cannabis – also rund 1.000 Menschen. Dafür war jeweils eine persönliche Ausnahmeerlaubnis erforderlich.
2016: Das Bundesverwaltungsgericht verpflichtete das BfArM in einem konkreten Fall, den Eigenanbau zu medizinischen Zwecken zu erlauben. Ausschlaggebend waren die schwere Erkrankung und das Fehlen einer gleich wirksamen, bezahlbaren Alternative. Das Urteil war keine allgemeine Anbauerlaubnis.
März 2017: Eine Gesetzesänderung machte Cannabisblüten und -extrakte in geprüfter Arzneimittelqualität ärztlich verschreibbar. Zugleich wurde unter bestimmten Voraussetzungen ein Anspruch auf Versorgung zulasten der gesetzlichen Krankenversicherung geschaffen. „Erstmals legal seit 2017“ beschreibt diese Entwicklung daher nicht genau.
Seit 2020: neue Einordnung und heutige Bedeutung
2020 – neue internationale Einordnung: Die Suchtstoffkommission der Vereinten Nationen strich Cannabis und Cannabisharz aus der besonders strengen Liste IV des Abkommens von 1961. Beide blieben in Liste I und damit unter internationaler Kontrolle. Das war keine weltweite Legalisierung.
2024 – eigener Rechtsrahmen in Deutschland: Am 1. April trat das Medizinal-Cannabisgesetz in Kraft. Medizinisches Cannabis wurde aus dem Betäubungsmittelrecht herausgenommen und gesondert geregelt. Die Versorgung mit Cannabis zu medizinischen Zwecken blieb an eine ärztliche Verschreibung und die Abgabe durch eine Apotheke gebunden.
Was bedeutet die Geschichte für heute? Weder die lange Tradition noch eine gesetzliche Änderung sagt aus, ob ein bestimmtes Cannabisarzneimittel im Einzelfall hilft. Dafür sind die konkrete Erkrankung, geeignete Studien sowie Nutzen und Risiken entscheidend. Auch die Kostenübernahme muss gesondert geklärt werden.
Mehr dazu: Cannabis als Medizin und aktueller Stand der GKV-Kostenübernahme.
Quellen und weiterführende Informationen
Die folgenden Quellen wurden am 25. Oktober 2026 für diesen historischen Überblick geprüft. Originalstudien, historische Dokumente und amtliche Quellen haben unterschiedliche Aussagegrenzen. Englische Fachartikel sind als solche verlinkt; ihr Inhalt wird im Haupttext auf Deutsch erklärt.
- Ren und weitere Forschende (2019): Cannabisspuren in Jirzankal. Archäologische Originalstudie; belegt die Nutzung bei Ritualen um 500 vor Christus, keine medizinische Behandlung.
- Crocq (2020): Geschichte von Cannabis und des Endocannabinoidsystems. Historischer Übersichtsartikel, unter anderem zur legendären Gestalt Shen Nung und zu O’Shaughnessy. Einzelne frühe Datierungen sind unsicher.
- Zeitgenössischer Bericht zu O’Shaughnessys Arbeiten (1840). Historische medizinische Quelle zu indischem Hanf; kein heutiger Wirksamkeitsnachweis.
- Smithsonian: Steuermarke zum Marihuana Tax Act von 1937. Museumsobjekt und historische Einordnung der US-amerikanischen Steuer- und Kontrollregeln.
- Vereinte Nationen: Einheitsübereinkommen von 1961 (PDF). Historischer Vertragstext in der geänderten Fassung von 1972; die dort abgedruckten Listen bilden die Änderung von 2020 noch nicht ab.
- Gaoni und Mechoulam (1964): Isolierung und Struktur von THC. Originalveröffentlichung; bibliografisch und anhand des historischen Übersichtsartikels abgeglichen. Der Verlagsvolltext war bei der Prüfung nicht frei abrufbar.
- Matsuda und weitere Forschende (1990): Cannabinoidrezeptor. Originalstudie zur Struktur und Funktion des später CB1 genannten Rezeptors.
- Devane und weitere Forschende (1992): Anandamid. Originalstudie zur Isolierung eines körpereigenen Stoffes, der an Cannabinoidrezeptoren bindet.
- Bundesverwaltungsgericht: Urteil vom 6. April 2016. Amtliche Entscheidung zum medizinischen Eigenanbau in einem Einzelfall, Aktenzeichen 3 C 10.14.
- BfArM: Jahresbericht 2017/2018 (PDF). Amtlicher Rückblick auf Ausnahmeerlaubnisse und die Reform von 2017. Die damaligen Angaben zu Rezepten und Erstattung beschreiben den damaligen Rechtsstand.
- UN-Suchtstoffkommission: Beschluss vom 2. Dezember 2020 (PDF). Amtliche Mitteilung zur Streichung aus Liste IV bei Verbleib in Liste I.
- Medizinal-Cannabisgesetz. Amtlicher Gesetzestext; Inkrafttreten am 1. April 2024 und Regelungen zur ärztlichen Verschreibung und Abgabe.
- Bundesregierung: Drucksache 18/11701 vom 27. März 2017 (PDF). Antwort auf Frage 1, Seite 2: Am 10. März 2017 besaßen 1.061 Personen eine Ausnahmeerlaubnis zum Erwerb von Cannabis im Rahmen einer medizinisch betreuten und begleiteten Selbsttherapie. Die Zahl bezeichnet den Bestand an diesem Stichtag, nicht die Zahl neuer Erlaubnisse im Jahr 2017.
Diese Auswahl ist keine vollständige Geschichte aller Kulturen und keine aktuelle Bewertung sämtlicher medizinischer Anwendungen. Informationen zur heutigen Behandlung und Kostenübernahme stehen auf den verlinkten BDCan-Themenseiten.